La capacità di una sostanza di assorbire l'acqua dipende dalla sua permeabilità e dalla sua superficie. Una sostanza altamente permeabile come la sabbia consentirà a molta acqua di penetrare al suo interno, ma poiché ha una superficie ridotta non assorbirà più acqua. L'aumento della superficie nel suolo dipende dalla quantità di argilla nel suolo e dall'aggregazione del suolo.
L'argilla assorbe più acqua rispetto al terreno superiore perché ha una maggiore superficie.Struttura
La consistenza del suolo è la percentuale di sabbia, limo e argilla che si trova al suo interno. La determinazione della trama viene dalla frazione di terra fine del terreno, che include tutti i materiali più piccoli di circa 1/4 di pollice. Ciò esclude tutti i materiali più grandi di sabbia molto grossolana. La frazione di terra fine è divisa in tre classi di dimensioni che iniziano con sabbia, poi limo e infine argilla, il più fine dei materiali nel terreno. Più fine è la trama del terreno, più acqua può assorbire.
Argilla
L'argilla nel terreno è microscopica e può essere una disposizione di pochi atomi. Poiché l'argilla è così piccola, grandi quantità di argilla insieme creano molti piccoli spazi intermedi. Poiché le particelle di terreno più grandi come la sabbia sono solide, il volume totale di spazio tra loro è inferiore al volume dello spazio tra una quantità uguale di particelle di argilla. La maggiore quantità di spazi tra le particelle di argilla crea un'abbondante superficie su cui le molecole d'acqua possono aderire. L'argilla ha la più grande capacità dei materiali minerali nel suolo di assorbire l'acqua a causa della sua straordinaria superficie.
Suolo superiore
La superficie di un suolo è dove si trovano la maggior parte dei nutrienti e dell'organismo. Il suolo superiore è composto da molta materia organica in varie fasi di degrado. La materia organica è il materiale lasciato alle spalle da piante e animali. Include anche secrezioni dalle radici delle piante. La materia organica può assorbire e trattenere molta acqua ma anche in terreni fertili c'è solo una piccola percentuale di sostanza organica che trattiene l'acqua nel suolo, specialmente se confrontata con la quantità di argilla nel suolo. Il suolo superiore è in genere molto permeabile perché viene costantemente perforato dalle radici e attraversato da organismi come i vermi. L'acqua defluisce rapidamente attraverso il terreno superiore ma molto di più viene assorbito da strati di argilla trovati più in profondità nel terreno.
Capacità di ritenzione idrica
La capacità del suolo di trattenere l'acqua contro l'attrazione della gravità è chiamata capacità di trattenere l'acqua. Poiché l'argilla è così fine e ha una superficie così elevata per unità di volume, può assorbire enormi quantità di acqua. Il suolo superiore può contenere materia organica che può assorbire l'acqua, ma il suolo superficiale presenta più pori e buchi più grandi di quelli microscopici. Per trattenere più acqua un suolo ha bisogno di materiali pregiati che creano piccoli spazi su cui aderire l'acqua. L'argilla è un materiale molto più fine del terreno più alto e quindi ha una capacità di trattenimento dell'acqua maggiore.
