Ogni primavera ed estate, raffiche di vento inviano vorticose docce di semi di acero attraverso l'aria e la terra. Sparpagliano carreggiate e cortili, e alcuni fortunati semi germinano, mettono radici e maturano in aceri. Una meraviglia delicatamente ingegnerizzata, il seme di acero esemplifica il modo in cui l'evoluzione ha favorito strategie che consentono agli alberi di disperdere ampiamente i loro semi, anziché semplicemente lasciarli cadere a terra.
La necessità di disperdere
Le piante hanno sviluppato molti meccanismi diversi che consentono loro di disperdere i loro semi lontano da se stessi, usando comunemente il vento - come fanno gli aceri - per trasportare i semi lontano dalla pianta madre. La dispersione dei semi impedisce alla pianta madre di condividere risorse - acqua, sostanze nutritive e luce - con la prole che cresce nelle vicinanze. Soprattutto per gli alberi, i semi devono disperdersi dal baldacchino dell'albero genitore, dove hanno la possibilità di ricevere abbastanza luce per la crescita dopo la germinazione.
The Samara
Whirlybirds, elicotteri, chiavi - questi nomi descrivono tutti il seme distintivo dell'acero, il "samara". A seconda della specie, gli aceri fioriscono in primavera all'inizio dell'estate e i fiori femminili danno origine al samara. Ogni samara contiene un singolo seme attaccato ad una proiezione asimmetrica a forma di ala che, attraverso un complicato processo aerodinamico, fa girare rapidamente il seme mentre cade, simile a un'elica per elicottero. Il movimento a spirale del samara aiuta a mantenere il seme in alto per un periodo di tempo più lungo rispetto a quando il seme era soggetto alla sola gravità, facendo apparire i samara come se stessero galleggiando o volando mentre il vento li porta lontano dal loro albero madre. Nelle giuste condizioni, questa azione rotante può trasportare la samara a grandi distanze dal suo genitore, ma anche i samaras danneggiati tendono a ruotare bene.
Dispersione invernale
La tendenza del samara a cavalcare una forte brezza aiuta ulteriormente a disperdersi una volta arrivato l'inverno. I semi che non hanno germogliato trasportano facilmente il vento attraverso la superficie liscia della neve.
Dopo la dispersione
I samara in genere crescono in coppia, ma in genere germinerà solo un seme, quindi gli alberi di pari livello non devono competere per le stesse risorse. Gli aceri producono samaras in diversi periodi dell'anno, a seconda delle specie, con alcuni che iniziano a germogliare non appena colpiscono il terreno e altri svernano e germogliano la primavera successiva. I samaras di acero germogliano con un alto tasso di successo, consentendo a stand di aceri di riprodursi rapidamente attraverso la produzione di semi. I semi servono come fonte di cibo per la fauna selvatica e gli uccelli e, una volta germogliati, le piantine di acero sono la merenda preferita dei cervi.
