L'elevazione svolge un ruolo importante nella salute e nella crescita delle piante. L'elevazione può influire sul tipo e sulla quantità di luce solare che le piante ricevono, sulla quantità di acqua che le piante possono assorbire e sui nutrienti disponibili nel terreno. Di conseguenza, alcune piante crescono molto bene a quote elevate, mentre altre possono crescere solo a quote medie o inferiori.
Le piante con quote più elevate possono in genere resistere a climi più freddi.Luce del sole
Le piante ad altitudini più elevate in genere ricevono più luce solare diretta rispetto alle piante con quote più basse. Inoltre, queste piante ricevono un tipo speciale di luce solare, che ha radiazioni ad onde corte. Considerando che ciò rappresenta un vantaggio per le piante a elevata elevazione perché ricevono più luce solare di cui hanno bisogno per crescere, può anche danneggiare le piante se la radiazione ad onde corte supera una certa quantità. Le piante a bassa quota in genere richiedono meno luce solare e sono più sicure da molte onde di radiazione ad onde corte, che non raggiungono più in basso nelle regioni a bassa quota della superficie terrestre.
Acqua
Le piante con quote più basse sono più colpite dalla siccità, rispetto alle piante con quote più elevate. Le piante con altitudini più elevate in genere ricevono molta pioggia, che scende da una montagna sotto forma di torrenti o fiumi. Tuttavia, i recenti cambiamenti climatici hanno prosciugato molti corsi d'acqua e causato la dissipazione di molta acqua, invece di gocciolare lungo il fianco della montagna. Ad esempio, nel 2010, i ricercatori della UC Davis hanno scoperto che le piante alla base delle montagne Siskiyou dell'Oregon sono state drammaticamente colpite dai recenti cambiamenti climatici, che ha ridotto la quantità di acqua disponibile per le piante a bassa quota.
Nutrienti
I nutrienti nel terreno sono influenzati sia dall'altitudine che dalla posizione. Ad esempio, in un recente studio dell'Università del Nevada a Las Vegas, i ricercatori hanno analizzato il contenuto di acqua e sale del suolo a varie altitudini per studiare il modo in cui gli arbusti e le piccole piante si sono sviluppati nel deserto del Mojave. I loro risultati indicano che anche il minimo cambiamento di elevazione può produrre differenze significative nei tipi e nella salute della vegetazione nell'area.
Clima
Il clima gioca un ruolo importante in quali tipi di vegetazione possono crescere in una determinata area. Ad altitudini più elevate, il vento e la freddezza diventano un fattore importante nello sviluppo della vegetazione. Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti delinea particolari zone di elevata elevazione in cui la vita delle piante può resistere a temperature estremamente basse. Le piante in queste aree possono sopportare sia temperature di congelamento che molta luce solare diretta durante il giorno.
