Fattori come il clima, il tipo di materiale genitore e il tipo di vegetazione possono tutti svolgere un ruolo importante nel modellare le proprietà di un suolo e le risorse che può permettersi le piante che vi crescono. In generale, ci sono tre principali categorie di processi di formazione del suolo. In due di questi, la lisciviazione svolge un ruolo significativo nella distribuzione verticale dei nutrienti; nel terzo, la lisciviazione è praticamente assente e svolge un ruolo scarso o nullo.
Spesso troverai profili di terreno calcificato sotto la vegetazione delle praterie.Suoli calcificati
Nelle praterie calde e secche, i batteri e i funghi del terreno convertono rapidamente la materia organica in decomposizione in humus, quindi gli strati superiori del terreno diventano ricchi. Gli animali scavatori mescolano questa sostanza organica più in profondità nel terreno. Le erbe assorbono molto calcio e lo assorbono dagli strati inferiori del terreno; quando muoiono, lo restituiscono agli strati superiori, quindi questi terreni tendono ad essere leggermente alcalini e presentano grandi quantità di sali di calcio. Per questo motivo, sono chiamati terreni calcificati. La calcificazione può avvenire anche in regioni desertiche; solo qui il processo è leggermente diverso: l'acqua che sale attraverso l'azione capillare lascia depositi di carbonato di calcio e è presente poca o nessuna materia organica.
Lisciviazione del suolo
La lisciviazione è ciò che accade quando l'acqua rimuove i nutrienti solubili da un terreno nel tempo. I terreni calcificati presentano normalmente una scarsa lisciviazione, sebbene una gestione inadeguata del terreno possa portare a una lisciviazione sostanziale e quindi alla perdita di fertilità del suolo. I deserti con profili di terreno calcificati possono essere fertili se altamente irrigati, sebbene la quantità di acqua richiesta sia un problema. Altri due processi di formazione del suolo, tuttavia, portano a profili in cui la lisciviazione svolge un ruolo sostanziale nella distribuzione dei nutrienti. Questi processi sono laterizzazione e podzolizzazione.
Laterizzazione
Un profilo del suolo di laterite si forma spesso nelle regioni tropicali calde e piene di umidità, dove i processi chimici abbattono rapidamente la roccia per fornire più materiale madre al suolo. La decomposizione si verifica molto rapidamente, ma i nutrienti riciclati nel terreno vengono rapidamente estratti da altra vegetazione. I nutrienti rimanenti tendono ad essere lisciviati dagli strati superiori dall'acqua, quindi nonostante la natura rigogliosa della vegetazione che supportano, questi terreni sono in realtà poveri di nutrienti. Quasi tutti i nutrienti sono effettivamente contenuti dalla vegetazione stessa e quando questo viene rimosso il terreno non è adatto per l'agricoltura.
Podzolization
Le foreste più fredde delle regioni temperate presentano anche una forte lisciviazione nel terreno. La lettiera in decomposizione sulla superficie è ricca di acidi organici, che aiutano a lisciviare i nutrienti minerali dagli strati più alti del terreno. Le particelle fini di argilla tendono anche a spostarsi verso il basso, lasciando dietro di sé uno strato superiore grossolano e povero di nutrienti. Il sottosuolo, nel frattempo, finisce con abbondante argilla e diventa quindi più impermeabile nel tempo. Tutta questa situazione funziona bene per alberi e arbusti con radici che arrivano sotto lo strato più alto; ma per le erbe è uno stato di cose indesiderabile. I terreni nelle foreste decidue tendono ad essere meno acidi di quelli nelle foreste di pini.
