L'azoto è un componente importante nelle proteine vegetali e animali e, quindi, essenziale per tutta la vita. Sebbene l'azoto sia l'elemento più abbondante nell'aria, la maggior parte degli organismi non può usare l'azoto nell'atmosfera. Il ciclo dell'azoto converte l'azoto atmosferico in una forma biologicamente utilizzabile. Tuttavia, questo processo naturale può essere alterato negativamente dall'uso di fertilizzanti.
L'aria è azoto al 78 percento.Fissazione dell'azoto
Il ciclo dell'azoto inizia con i processi biologici che prendono azoto atmosferico inutilizzabile e lo convertono in una forma fissa. Le colture di precipitazione e leguminose come erba medica e fagioli depositano azoto dall'aria in terreni e corsi d'acqua. I batteri e le alghe combinano l'azoto con l'idrogeno, formando ammoniaca.
Assorbimento
Alcune piante usano l'ammoniaca nel terreno, ma l'ammoniaca è tossica per la maggior parte degli organismi. I batteri nel terreno continuano il ciclo dell'azoto convertendo l'ammoniaca in nitriti e nitrati più utilizzabili e meno tossici. Le piante assorbono questi composti azotati attraverso le loro radici. Animali e altri organismi assorbono i composti azotati mangiando le piante o mangiando altri animali e organismi che hanno mangiato le piante. I batteri convertono nuovamente i nitrati inutilizzati in azoto atmosferico.
Il ciclo continua
Il ciclo dell'azoto ricomincia quando i rifiuti animali e le piante e gli animali in decomposizione depositano azoto nel suolo, mentre le precipitazioni depositano azoto atmosferico nel suolo. I batteri e le alghe convertono ancora una volta l'azoto in ammoniaca e il ciclo continua.
I problemi
Il ciclo dell'azoto è un processo naturale che aggiunge azoto al suolo. Tuttavia, l'uso di fertilizzanti ha aumentato la quantità di azoto utilizzabile nel terreno. L'azoto in eccesso sembra attraente dal punto di vista agricolo che una maggiore quantità di nutrienti nel suolo comporta raccolti a resa più elevata. Sfortunatamente, gli ecosistemi, compresi quelli creati dalla produzione agricola, hanno un fabbisogno di azoto limitato. L'azoto in eccesso non assorbito dalle piante e incapace di essere riconvertito in forma atmosferica dai batteri fuoriesce più a fondo nel terreno e fuori dal ciclo, contaminando le riserve idriche sotterranee e favorendo la crescita di fioriture di alghe tossiche.
