Gli alberi sono semplicemente un tipo di pianta, condividendo con altre piante una gamma limitata di movimento, le pareti cellulari contenenti cellulosa e la capacità di trasformare la luce solare in cibo attraverso la fotosintesi. All'interno della divisione botanica delle piante, chiamata con il termine latino "plantae" in contrapposizione ad animali o "animalia", esistono sottocategorie che distinguono tra alberi e piante. Gli alberi e le piante sembrano diversi l'uno dall'altro, ma alcune delle loro differenze sono rilevabili solo guardando all'interno degli organismi.
credito: Medioimages / Photodisc / Photodisc / Getty ImagesPiante e alberi che crescono in una valle di montagna lussureggiante.Caratteristiche generali
Mentre sia gli alberi che le piante di solito hanno una struttura vascolare, con radici, steli e foglie che trasportano cibo e acqua in tutta la pianta, le piante hanno tipicamente più steli morbidi o leggermente legnosi mentre gli alberi hanno un tronco duro, legnoso e alto con poche foglie o rami su la sezione inferiore. Le piante hanno foglie vicine al suolo o sono costituite interamente da foglie, come erbe e felci.
Forme e dimensioni
Gli alberi compaiono in una varietà di forme di base, dai tipi colonnari agli alberi a forma di piramide a forme diffuse e arrotondate. Hanno dimensioni variabili dagli alberi nani che possono crescere a soli 10 piedi di altezza o sembrare arbusti ad alberi ad alto fusto come sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum) che possono crescere fino a 260 piedi di altezza nelle zone di rusticità delle piante del Dipartimento dell'agricoltura degli Stati Uniti da 6 a 9. Piante vivono più vicino alla terra e appaiono in forme come erbe, muschi, arbusti, stuoie e ciuffi.
Strategie di sopravvivenza
Le piante rientrano nelle categorie "ruderal", "circumventor" o tolleranti allo stress. I ruderali, comprese le piante annuali e perenni, creano molti semi che si riproducono rapidamente. I circonventori, inclusi piante e alberi, sono meno prolifici nella produzione di sementi, più tolleranti nei loro dintorni rispetto ai ruderali e hanno una certa protezione contro le malattie e i parassiti. Le piante e gli alberi tolleranti allo stress prosperano con poca acqua e senza fertilizzanti. Si proteggono anche dai predatori con corteccia e resine che uccidono alcuni insetti e inibiscono le malattie.
Differenze di durata della vita
Le piante vivono per periodi più brevi degli alberi: le annuali vivono solo per una stagione di crescita, le biennali per due stagioni e le piante perenni da cinque a 100 anni, come nel caso dei lillà (Syringa oblata, resistente nelle zone USDA da 3 a 6). Gli alberi in genere vivono da 100 a 150 anni, con alcuni legni duri che vivono fino a 200 anni e conifere fino a 300 anni o più.
