Le orchidee sono coltivate e apprezzate dai giardinieri di tutto il mondo. Secondo il Brooklyn Botanic Garden, ci sono tra le 20.000 e le 30.0000 diverse specie di orchidee nel mondo. In natura, le orchidee si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide, sebbene la grande maggioranza viva in foreste tropicali e subtropicali. Circa tre quarti di tutte le specie di orchidee sono epifite, che è un termine che si riferisce a piante che vivono e crescono su altre piante. Le orchidee che crescono su un albero ospite hanno un tipo speciale di relazione simbiotica con esso.
Molte orchidee crescono su un albero ospite.Simbiosi
Alcune orchidee hanno una relazione commensale con il loro ospite.Le relazioni simbiotiche tra organismi possono assumere forme diverse. Il Marietta College descrive tre forme. Il parassitismo è una relazione in cui un organismo, il parassita, riceve o beneficia a spese dell'organismo ospite. Il mutualismo è una relazione in cui entrambi gli organismi ricevono un beneficio dalla relazione. Il commensalismo è una relazione simbiotica in cui un organismo riceve benefici, ma l'altro non è aiutato né danneggiato. La maggior parte delle orchidee epifite rientrano in questa categoria.
Caratteristiche dell'orchidea
Come altre piante, le orchidee epifite hanno foglie, steli, fiori e radici. Secondo il Brooklyn Botanic Garden, i loro apparati radicali tendono ad essere meno estesi delle piante che vivono sul terreno ma sono in grado di assorbire rapidamente ed efficacemente acqua e sostanze nutritive. Le orchidee epifite sono anche in grado di immagazzinare acqua nei loro steli per compensare i periodi di siccità. Tendono a crescere su parti di alberi che raccolgono detriti organici e acqua, come sui rami interni. Gli alberi con cortecce ruvide che trattengono l'acqua e l'humus nelle crepe e nelle fessure tendono a sostenere le orchidee meglio di quelli con cortecce lisce.
Nutrizione
Le orchidee trovano nutrimento sui loro alberi ospiti.Le epifite hanno bisogno di nutrienti per sopravvivere, crescere e riprodursi. Acquisiscono la loro alimentazione in diversi modi. Alcuni sono in grado di accogliere tutto ciò di cui hanno bisogno direttamente dall'aria che li circonda. Altri raccolgono acqua, minerali e azoto dalla materia organica in decomposizione del loro albero ospite. Secondo l'American Journal of Botany, alcune specie si basano su altri organismi che crescono sull'albero, come i funghi, per benefici nutrizionali. Altre fonti di nutrizione includono i rifiuti prodotti da insetti e uccelli.
Effetti negativi
Sebbene l'epifita non danneggi l'ospite togliendone l'alimentazione, ci sono modi in cui l'albero ospite può essere influenzato. I giardini botanici di Brooklyn descrivono come il peso di una massa di crescita epifita possa causare una rottura del ramo dannosa. Alcuni alberi ospiti con corteccia ruvida possono perdere periodicamente pezzi della loro corteccia, impedendo la proliferazione di orchidee e altre piante epifite. Altri producono sostanze chimiche che possono inibire o scoraggiare la crescita di epifite.
Effetti positivi
Le epifite aumentano la quantità di umidità nell'aria, contribuendo a mantenere umide le foreste pluviali tropicali. Questo è importante in quanto aiuta gli alberi della foresta pluviale ad assorbire azoto dall'aria. Come descritto dall'Università del Missouri Extension, l'assorbimento e l'utilizzo dell'azoto attraverso il ciclo dell'azoto sono essenziali per la crescita, la funzione e la riproduzione delle piante.
