Come i loro cugini di vertebrati molto più grandi che appaiono così prominenti nei musei di storia naturale ovunque, anche le piante possono fossilizzarsi e offrirci una finestra sul passato. I fossili vegetali si trovano in una delle sei grandi categorie. Tuttavia, alcuni fossili possono rientrare in più categorie o al di fuori di ogni singola categoria, secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California.
I fossili vegetali possono essere bidimensionali o tridimensionali.Fossili di compressione
Questi fossili di piante sono impronte bidimensionali di piante che sono state trasformate durante il processo di fossilizzazione e fracassate in un'impressione piatta della pianta che erano una volta. Questi fossili spesso trattengono della materia organica. Esempi comuni di fossili di compressione possono essere trovati nel carbone e nella torba, che contengono molti tipi di piante fossili accumulate.
Fossili da impronta
I fossili da impronta sono simili ai fossili da compressione in quanto sono entrambi bidimensionali, ma questi fossili non sono resti della pianta stessa e non contengono materiale organico. I fossili da impronta essenzialmente lasciano un'impronta del materiale vegetale in alcuni sedimenti a grana fine o morbidi, come argilla o limo. Una volta che la materia vegetale decade, l'impressione rimane da fossilizzare.
Fossili di fusione e stampo
I fossili di muffa e fusione sono fossili tridimensionali che a volte trattengono del materiale organico. Questi fossili si formano quando i sedimenti si riempiono in uno spazio vuoto nella pianta (calchi) o circondando la pianta stessa prima che la pianta decada (muffe). Questi fossili tendono a registrare le caratteristiche esterne della pianta ma non rivelano informazioni cellulari.
Fossili di permineralizzazione
La perminalizzazione è un processo attraverso il quale il materiale vegetale viene impregnato o permeato da un liquido ricco di minerali prima che la materia vegetale decade. I minerali penetrano nella pianta e poi si induriscono, formando il fossile tridimensionale. Poiché il liquido può penetrare in tutte le parti della pianta, questi fossili spesso forniscono informazioni altamente dettagliate sulla struttura interna della pianta. Il legno pietrificato è un esempio comune di fossile di permineralizzazione.
Fossili di compattazione
Come la compressione, i fossili di compattazione sono versioni a volume ridotto delle piante, anche se sono tridimensionali e non sono generalmente mineralizzate. Questi fossili conservano materiale organico e si trovano spesso in torba, carboni di lignite e sedimenti molli.
Fossili Molecolari
I fossili molecolari sono i resti chimici del materiale vegetale. I fossili molecolari sono quelli che rivelano la composizione chimica della pianta e possono persino contenere DNA e RNA fossilizzati. La spettrometria di massa, la spettrofotometria e altre tecniche cromatografiche avanzate sono spesso impiegate nello studio di materiali fossili molecolari.
